Στα τέλη του 19ου και στις αρχές του 20ου αιώνα, η βιομηχανική επανάσταση είχε φέρει τεράστια αύξηση πληθυσμού και μαζί φτώχεια, εγκληματικότητα και συμμορίες.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες κυριαρχούσαν μορφές όπως ο Αλ Καπόνε, ενώ στην Αγγλία άνθιζαν συμμορίες όπως οι Birmingham Boys. Ανάμεσά τους ξεχώρισε μια διαφορετική ομάδα, οι 40 Elephants, η διασημότερη γυναικεία συμμορία στην ιστορία του Λονδίνου.
Το όνομά τους φαίνεται να προήλθε από την περιοχή δράσης τους, το Elephant and Castle, αλλά και από την εικόνα τους όταν έφευγαν φορτωμένες κλοπιμαία. Τα φαρδιά παλτά και οι φούστες τους φούσκωναν τόσο που θύμιζαν ελέφαντες και το παρατσούκλι έγινε συνώνυμο του θρύλου τους.
Η συμμορία έγινε ιδιαίτερα γνωστή χάρη στην αρχηγό της, την Alice Diamond ή αλλιώς Diamond Annie, που ανέλαβε την ηγεσία το 1915 στα 20 της χρόνια. Ψηλή, εντυπωσιακή και πάντα με δαχτυλίδια-όπλα στα χέρια της, έγινε φόβος των καταστηματαρχών και σεβάστηκε ακόμα και στον κόσμο του οργανωμένου εγκλήματος.
Οι 40 Elephants ήταν ιδιοφυείς στον τρόπο που δρούσαν. Χρησιμοποιούσαν κρυφές τσέπες σε φορέματα και παλτά, ψεύτικα μανίκια και αντιπερισπασμούς για να κλέβουν ανενόχλητες. Μια ομάδα αποσπούσε την προσοχή υπαλλήλων, ενώ άλλες περνούσαν προϊόντα από χέρι σε χέρι μέχρι να βγουν έξω. Κάποιες έκρυβαν κοσμήματα με τσίχλες κάτω από βιτρίνες για να τα πάρουν αργότερα, ενώ άλλες χρησιμοποιούσαν ευρηματικά κόλπα με παλτά για να μαζεύουν ρούχα χωρίς να φαίνονται.
Η συμμορία αξιοποιούσε και τα μέσα της εποχής: αυτοκίνητα και τρένα τους βοηθούσαν να ξεφεύγουν από την αστυνομία. Παρέδιδαν τα κλοπιμαία σε συνεργούς για να μην βρεθούν πάνω τους και είχαν δίκτυο πώλησης που τους εξασφάλιζε χρήματα.
H οργάνωσή τους ήταν εξίσου εντυπωσιακή· είχαν αυστηρό κώδικα τιμής, τον «hoister’s code», που προέβλεπε πειθαρχία, αλληλοκάλυψη και ακόμα και έλεγχο στις σχέσεις τους με άντρες, ώστε να αποφευχθούν προδοσίες.
Παρά τις συλλήψεις και την αλλαγή της μόδας, που έκανε πιο δύσκολο το κρυφό shoplifting, οι 40 Elephants συνέχισαν να δρουν για δεκαετίες και παρέμειναν θρύλος. Η Alice Diamond αποσύρθηκε μετά τον φυλακισμό της, πέθανε το 1952, αλλά η φήμη της έζησε πολύ περισσότερο.
Οι 40 Elephants έμειναν στην ιστορία ως μια συμμορία που απέδειξε ότι η εξυπνάδα, η πειθαρχία και η ευρηματικότητα μπορούσαν να κάνουν μια γυναικεία ομάδα εξίσου ισχυρή, αν όχι πιο επικίνδυνη, από κάθε ανδρική συμμορία της εποχής.
