Το 1953, όταν ο Johny Cash υπηρετούσε στην αεροπορία, είχε δει την ταινία του Crane Wilbur, Inside the Walls of Folsom Prison που τον ενέπνευσε να γράψει το τραγούδι Folsom Prison Blues όπου αντανακλούσε την αντίληψή του για τη ζωή στη φυλακή.
Το τραγούδι, αλλά και ο ίδιος, έγιναν ιδιαίτερα δημοφιλής στους κρατουμένους που του έστελναν συχνά γράμματα να εμφανιστεί στις φυλακές τους.
Λόγω και των θρησκευτικών του πεποιθήσεων, είχε μια συμπάθεια στους φυλακισμένους έτσι το 1957 έκανε την πρώτη του συναυλία στις φυλακές του Huntsville.
Τα επόμενα χρόνια, με επιτυχίες όπως I Walk the Line, Understand Your Man και Ring of Fire, έγινε πολύ διάσημος μέχρι που μπλέχτηκε με τα ναρκωτικά και άρχισε να χάνει την δημοτικότητα του.
Προσπαθώντας να ανακάμψει, σκέφτηκε να κάνει ένα live album, σε φυλακή, γεγονός που ο παραγωγός Bob Johnston θεώρησε εξαιρετική ιδέα. Αφού έστειλαν αίτημα άδειας στην κρατική φυλακή του San Quentin και του Folsom, αποφάσισαν να κάνουν την συναυλία στο Folsom αφού αυτοί απάντησαν πρώτα και μετέπειτα στο San Quentin.
Αν και μέχρι το 1968, που έγινε η συναυλία, είχε τραγουδήσει σε πολλές φυλακές, θα ήταν η πρώτη φορά που θα την ηχογραφούσε.
Οι ηχογραφήσεις έγιναν στις 13 Ιανουαρίου του 1968 στο Folsom και στις 24 Φεβρουαρίου του 1969 στο San Quentin. Και οι 2 τελείωναν με το τραγούδι Greystone Chapel όπου γράφτηκε από τον κρατούμενο του Folsom, Glen Sherley.
Κατά την διάρκεια των επισκέψεων του στις φυλακές, ο ίδιος αφιέρωνε αρκετό χρόνο με τους κρατούμενους ακούγοντας τον πόνο τους γεγονός που τον έκανε πολύ αγαπητό.
Η ιδέα για τα live εντέλει απέδωσε αφού και τα δύο έκαναν εξαιρετικές πωλήσεις απογειώνοντας του την καριέρα.
Θέλοντας να ανταποδώσει την αγάπη που πήρε από τους κρατούμενος, δώρισε μέρος από τα κέρδη των album για εκστρατείες σχετικά με τις μεταριθμύσεις των φυλακών ενώ συζήτησε τις απόψεις τους για τους φυλακισμένους με τον ίδιο τον πρόεδρο, Richard Nixon.
Όλο το εγχείρημα αποθανατίστηκε από τον φωτογράφο Jim Marshall.
